Lawrence da Arabia ensinando licoes aos americanos no Iraque.

Lessons of Arabia

By Thomas E. Ricks
Friday, November 26, 2004;
Washington Post - Page A39

It was being ambushed at midnight on the west bank of the Euphrates River in April that finally made me sit down and read through the memoirs of Lawrence of Arabia.

Over the years I'd tried several times to read T.E. Lawrence's "Seven Pillars of Wisdom," a great memoir of World War I in the Middle East. Each time I faltered and put the book down, put off by Lawrence's obscure vocabulary, baroque style and equally twisted personality.

But when I was embedded with the 1st Infantry Division in April, I spent a long day and longer night in a convoy that dodged its way across central Iraq, revising its planned route as bridges were damaged by insurgents. Around midnight, just after my Humvee crossed the Euphrates, three signal flares arced across the sky, and then we were bombed and machine-gunned by insurgents. One soldier was killed and two were wounded.

A few days later, outside Najaf, I saw Lawrence's book in a new light, as an account of Arab guerrillas attacking the supply lines of a modern, conventional Western military. That was what I had just experienced -- from the wrong end of the gun -- 80 years after Lawrence wrote.

As it happened, I had been carrying the book around in my backpack -- I always bring a thick paperback with me when embedded with a military unit, to sop up the endless waiting for action -- and when I took it out, it seemed like a different book. This time I whipped through its 656 pages.

Let me emphatically state here that I am not likening the cause of the Iraqi insurgents to that of Arab rebels against the Turks. I was reading this as a tactical manual of military operations against another military, not of terrorist attacks on civilians.

In those terms, the tactics employed by Lawrence and his Arab tribesmen were strikingly similar to those used against U.S. forces today in Iraq. American truck convoys constantly come under attack, sometimes by rocket-propelled grenades but most often by anonymous roadside bombs. Likewise, for most of his war, Lawrence wasn't interested in direct confrontations with the Turkish military. Rather, he strove to avoid the set-piece slugfests that Western militaries -- and Western journalists -- tend to think of as the essence of war, such as the recent battle in Fallujah. He relentlessly chipped away at the railroad that supplied Turkish forces deployed deep in what is now Jordan and Saudi Arabia, dropping rail bridges and blowing up locomotives.

"Ours should be a war of detachment, . . . of never engaging the enemy," he writes in explaining his concept of operations. At another point, he comments, "Ours were battles of minutes."

When I read his description of why he thought his outgunned, outmanned, unsophisticated force could prevail, a chill ran down my spine. His rebellion, he wrote, faced "a sophisticated alien enemy, disposed as an army of occupation in an area greater than could be dominated effectively from fortified posts." Meanwhile, his side was supported by "a friendly population, of which some two in the hundred were active, and the rest quietly sympathetic to the point of not betraying the movements of the minority."

He also came to understand that in waging or countering an insurgency, the prize is psychological, not physical. At one point, he notes in an aside, while waiting for reinforcements "we could do little but think -- yet that . . . was the essential process."

As I read that, I thought with regret that if the U.S. military had done more thinking and less fighting in Iraq in 2003, we probably would be in a better position there today. In recent months the Army and Marines have radically altered their tactics, abandoning many that alienated the Iraqi population. It remains to be seen whether those changes will be too little too late.

Some of Lawrence's asides touch directly on British operations in Iraq. His putdown of "Mesopotamian dourness" will resonate with anyone who has spent time in Baghdad. So will his observation that "the British in Mesopotamia remained substantially an alien force invading enemy territory, with the local people passively neutral or sullenly against them." Yet, for all his fluency in Arabic language and culture, Lawrence was stunned by the thoroughness of Arab looting. Near the end of his memoir, when Turkish forces are crumbling and retreating, Lawrence recounts what happened when he and his allies moved into a town for the first time.

"Men, women and children fought like dogs over every object," he recalled of the fall of Mezerib. "Doors and windows, door-frames and window-frames, even steps of the stairs, were carried off. . . . Tons were carried off. Yet more were strewn in wreckage on the ground." That paragraph could have been written about the fall of Baghdad nearly 20 months ago.

Since then the U.S. military has suffered more than 10,000 casualties, dead and wounded, and learned just how difficult it is to wage a counterinsurgency, especially while operating amid a proud Arab culture that is profoundly different from ours. "War upon rebellion was messy and slow, like eating soup with a knife," Lawrence cautions.

Lt. Col. John Nagl, an Army officer who served last year as the operations officer for a tank battalion based near Fallujah, took that phrase, "eating soup with a knife," as the subtitle of his own study of modern counterinsurgency, written as a doctoral dissertation at Oxford. Pentagon insiders say that the Army chief of staff, Gen. Peter Schoomaker, has distributed copies of Nagl's book to all Army generals. Whether they will learn Lawrence's lessons remains to be seen.

The writer, who covers the military for The Post, is working on a history of the U.S. military experience in Iraq.

Uma pequena playlist do que tenho ouvido no meu walkman pelas ruas beirutanas:

Edwin McCain - "I'll Be"
Scissor Sisters - "Take Your Mama"
Barenaked Ladies - "Brian Wilson"
Ben Harper - "Walk Away"
Marc Cohn - "Walking in Memphis"
Mike Corrado Band - "Trying"
Dave Matthews Band - "Crash... Into me"
Lynyrd Skynyrd - "Simple Man"
Blind Melon - "No Rain"
Eagle-Eye Cherry - "Save Tonight"
Edwin McCain - "These Are The Moments"
Marc Cohn - "Strangers in a Car"
Mike Corrado Band - "Damn"
Ben Harper - "Burn One Down"
Ben Harper - "Forever"
Ben Harper - "Indiference"
Sister Hazel - "Champagne High"

Neve na minha varanda

Quatro dias seguidos de chuva e um frio desgracado. E nao eh chuvinha tranquila nao, tipo aquelas que temos aih com tempo nublado... Eh tempestade! Chuva de vento, casca-grossa, daquelas que se caissem meia hora no Rio, BH ou Sao Paulo inundariam tudo. Mas aqui nao... aqui chove, chove, chove e nao para, com as ladeiras parecendo verdadeiras cachoeiras ("Seu amor... eh... cachoEIra!" Foi mal, mas lembrei da musica do Ronnie Von e tinha que cantarolar).

Voltando ao assunto, nesse tipo de situacao, vc nao tem outra opcao senao ficar trancado em casa, debaixo do cobertor e tomando chocolate quente. Eu fiz tudo isso, menos tomar chocolate quente, pq com a chuva acaba a luz e eu fico naquela velha historia de que o gerador nao aguenta o microondas e eu nao tenho fogao convencional. Daih sobrevivo de sanduiche de pao arabe com presunto e queijo, Snicker's e Tang de Tangerina.

E o tempo nem te dah energia pra fazer nada... Nao consegui estudar uma linha sequer esse fim de semana... Eu bem que tentei, mas tinha um bloqueio mental que nao me deixava memorizar nada que nao fosse os horarios dos meus programas favoritos na TV. Pois eh... Taliban e petroleo Iraquiano tiveram que ficar pra depois.

Mas hoje o dia acordou um pouquinho melhor... um pouquinho de sol pela manha. Eu quase nao acreditei e quando abri a porta da varanda para ver se tava muito frio, tinha neve no meu jardim! CARA, QUE EMOCAO! NEVE NA MINHA VARANDA!!! Eu... um capial praiano brasuca, que em todas as tentativas anteriores de ver neve havia falhado, acordo de manha e tenho neve na minha varandinha. E olha que eu nao acreditei, pq neguinho falou que era muito raro nevar aqui, pq eh montanha mas eh baixinho... mal comparando, eh tipo um Alto da Gavea.

E nos meus 1,8 km a caminho para a universidade, varios vestigios de neve pelas ruas... montinhos de gelo brancos meio encardidos pela sujeira, mas estavam lah pra provar que nao era loucura minha. Neve na minha varanda e nas ruas libanesas... agora sim, oficialmente, eh inverno no Libano.

I could not ask for more!

I could not ask for more than this time together,
I could not ask for more than this time with you,
Every prayer has been answered,
Every dream I have's come true,
Yeah right here in this moment,
Is right where I'm meant to be,
Here with you... Here with me!!!

Cinco meses libaneses passaram que voando... nem dah pra acreditar! Parece que foi um dia desses que eu estava lah no Rio, fazendo o churrascao de despedidas e a festa na Baronneti, enchendo a cara de Absolut e a memoria de boas lembrancas com algumas das pessoas mais queridas da minha vida. Aquele findi foi inesquecivel, assim como as ultimas semanas que o antecederam, vividas tao intensamente. Para as pessoas que estiveram ao meu lado nesses dias, fica aqui o muito obrigado. E aqueles amigos que nao puderam estar por um motivo ou outro, nao se preocupem... amo voces de qualquer maneira!

These are the moments,
I thank God that I'm alive,
These are the moments,
I'll remember all my life,
I've got all I've waited for,
And I could not ask for more...

Essa semana tem sido meio louca... correria total! Ao mesmo tempo que tenho que correr atras das paradas para a chegada da minha mae que vem ao Libano no comeco de dezembro, tenho meu projeto sobre o Afeganistao e minhas pesquisas e trabalhos para a ONU. Estou tambem preparando uma materia bem bacana que assim que estiver pronta deve rolar um bom destaque em alguma revista brasuca.

Fora isso estou comecando a planejar pra valer minhas viagens aqui pela regiao. Com meus colegas Daniel - espanhol - e Ramon - mexicano - vamos de carro a Siria ainda esse mes, por um fim de semana apenas, para fazer um reconhecimento geral. Os planos pra valer sao para a primeira semana de fevereiro, quando vamos viajar de carro por uns 10 dias, desde a Siria ateh Jordania e, talvez, Egito. Jah no nas ferias de julho e agosto, os planos sao ainda maiores. Vou passar umas duas semanas na casa do meu amigo Juraj, na Eslovaquia. Durante esse tempo, vamos viajar pela regiao... Republica Tcheca, Hungria, Polonia, Ucrania... Viagem de sonho! Apesar desta estar ainda em fase de planejamento, tenho quase certeza que vai rolar. Devo gastar em duas ou tres semana no leste europeu o mesmo que gastaria apenas com a passagem para o Brasil. Uma chance unica que certamente nunca mais terei na vida... Eh pegar ou largar.

O processo de construir novas amizades e se adaptar a cultura local estah sendo barra pesada... Pode parecer loucura, mas isso soh me faz ficar mais feliz ainda com a escolha de vir pra cah e encarar o desafio. Pq eh muito facil falar com autoridade sobre o Oriente Medio sem nunca ter vivido aqui... soh conhecer na teoria o qua aconteceu aqui no passado e o que se passa hoje em dia... Mas outra coisa eh viver a vida peculiar desse povo fascinante! Eh uma bencao compartilhar do mesmo cotidiano e se integrar a sua rotina, tradicao e ao mesmo tempo ter a oportunidade de estudar a sua historia... Por isso esse relato tem o titulo e trechos da musica de Edwin McCain... Pq eu nao poderia pedir por nada melhor!

These are the moments,
I know heaven must exist,
These are the moments,
I know all I need is this,
I have all I've waited for,
And I could not ask for more...

Alvinegros (e tricolores) desesperados

Nao acompanhei o campeonato brasileiro desse ano pela TV, simplesmente pq nao eh transmitido para o Libano. Mas pelos jornais minha agonia botafoguense eh massacrante!

Sentimento que tenho certeza eh compartilhado pelos atleticanos mineiros e, mais ainda, pelos praticamente jah rebaixados gremistas.

No caso do Botafogo, a situacao eh aterrorizante. Faltando 6 jogos, equivalentes a 18 pontos, o alvinegro carioca precisa conseguir 11 pontos para escapar do rebaixamento sem precisar de combinacoes de outros resultados.

Se levarmos em conta de que a nossa media de pontos eh praticamente 1 por partida (43 pontos em 40 jogos), o despero bate com forca.

Desespero esse que aumenta quando vemos os adversario das ultimas 3 rodadas do Brasileirao: o lider (Atletico) e dois dos melhores times do campeonato (Juventude e Corinthians).

Isso coloca o Botafogo em xeque para as proximas 3 partidas, contra o Coritiba, em casa, e no jogos de "6 pontos" contra Flamengo e Guarani (em casa). Perder um ponto que seja em qualquer desses jogos pode significar uma passagem para a Segundona.

Soh nos resta rezar...

Resurgindo das cinzas!

Fala galera! Foi mal o sumico... tenho estudado demais e feito varias outras coisas que tem me deixado um pouco longe do blog. Nem consegui terminar a historinha da festa espanhola, que teve continuacao no fim de semana seguinte em uma casa noturna onde soh toca musica latina, ao vivo, com uma banda espetacular! A comunidade latina tah aqui unida.

Minhas ultimas semanas tem sido praticamente afegans. Escolhi o Afeganistao como tema de praticamente todas minhas pesquisas do primeiro semestre. O objetivo eh focar em uma unica coisa para poder estuda-la com a calma e profundidade que eu imagino ser suficiente, em se tratando de mestrado. To fascinado pela historia desse peculiar pais que estah inserido em praticamente todos os principais fenomenos de politica internacional dos ultimos 30 anos.

Finalizando, vc sabia que ha exatamente 40 anos morria Cecilia Meireles? Pois eh... em homenagem a essa mente inovadora e brilhante, segue abaixo um de seus poemas, muito bem lembrado hoje pelo Edney.

POEMA DO AMOR-PERFEITO

NAQUELA NUVEM, NAQUELA,

MANDO-TE MEU PENSAMENTO:

QUE DEUS SE OCUPE DO VENTO.

OS SONHOS FORAM SONHADOS,

E O PADECIMENTO ACEITO.

E ONDE ESTÁS, AMOR-PERFEITO?

IMENSOS JARDINS DA INSÔNIA,

DE UM OLHAR DE DESPEDIDA

DERAM FLOR POR TODA A VIDA.

AI DE MIM QUE SOBREVIVO

SEM O CORAÇÃO NO PEITO.

E ONDE ESTÁS, AMOR-PERFEITO?

LONGE, LONGE, ATRÁS DO OCEANO

QUE NOS MEUS OLHOS SE ALEITA,

ENTRE PÁLPEBRAS DE AREIA...

LONGE, LONGE... DEUS TE GUARDE

SOBRE O SEU LADO DIREITO,

COMO EU TE GUARDAVA DO OUTRO,

NOITE E DIA, AMOR-PERFEITO.

Materia muito bacana pra quem estiver afim de entender o que estah rolando no sul do Libano nos ultimos dias.

Estive lah ha poucos dias com uma equipe da ONU e posso dizer que a situacao estah realmente delicada... clima tenso no ar.