Da esquerda para a direita, em sentido horário: Jerome Bettis, técnico Bill Bilichick, Clinton Portis, Peyton Manning, Shaun Alexander e Jake Plummer. Algumas das estrelas que serao foco das atençoes durante esse fim de semana
Começou no fim de semana passado a fase semifinal da NFL - Liga de Futebol Americano Profissional dos EUA - o mais emocionante que o esporte pode chegar em competiçoes anuais.
Enquanto vemos nos principais torneios de futebol europeus, times como Barcelona, Chelsea, Bayern, Juventus e Lyon disparando na frente, deixando o marasmo e os estádios vasios em prol da "justiça" de que "o melhor do ano" será o campeao, a NFL continua com sua fórmula de popularidade infalível que faz da Liga a mais rica do mundo. Jogos únicos e eliminatórios. Uma só chance... Como na Copa do Mundo. Perdeu, tá fora!
Se classificam 12 dos 32 times, sendo que os 4 de melhor campanha descansam no primeiro fim de semana, deixando os 8 restantes se pegarem pra ver quem serao os outros 4 que farao contra os melhores as quartas de final.
Este ano os 4 melhores foram, pela Conferencia Americana (AFC), o Indianapolis Colts (14 vitórias - 2 derrotas) e o Denver Broncos (13 - 3), e pela Conferencia Nacional (NFC), o Seattle Seahawks (13 - 3) e o Chicago Bears (11 - 5).
Eles enfrentam agora os vencedores dos jogos do último fim de semana, em alguns jogos de muita rivalidade e que prometem ser explosivos:
AFC
Indianapolis Colts vs Pittsburgh Steelers 
Denver Broncos vs New England Patriots 
NFC
Seattle Seahawks vs Washington Redskins 
Chicago Bears vs Carolina Panthers 
Vou tentar passar minha opiniao detalhada sobre cada uma das equipes, num texto que espero que sirva tanto para aqueles que nao acompanharam a temporada quanto para os que curtem e querem saber meu ponto de vista.
Começando pela NFC, o Seattle Seahawks chega como favorito disparado, com uma equipe forte e super balanceada. Seu ataque vinha evoluindo muito nos últimos anos, em torno do fantástico running back Shawn Alexander e do talentoso e jovem quarterback Matt Hasselback. Mas faltavam recebedores que pudessem tirar toda a atençao em cima de Alexander e abrir a defesa adversária nos momentos de pressao. E esses recebedores apareceram esse ano, com Joe Jurevicius e Bob Engram, assim como o tight end Jerramy Stevens, que fizeram excelente temporada recebendo a bola de um mais maduro e confiante Hasselbeck. O jogo de passes abriu o espaço para Shawn Alexander correr e ganhar o título de melhor jogador da temporada (MVP). Já a defesa é sólida e revelou uma das maiores promessas da NFL nos últimos tempos, o novato da temporada, linebacker Lofa Tatupu.
Matt Hasselbeck, quarterback do Seahawks, consistencia e maturidade no comando do time de Seattle
Mas minhas questoes sobre a verdadeira qualidade desse time vêm da fácil tabela de adversários que tiveram esse ano... de suas 13 vitórias, 6 foram contra times que estao entre os 10 piores do ano e 4 contra times que estao entre os postos de 10º e 15º piores. Ou seja, 10 de suas 13 vitórias foram contra times que terminaram o ano com mais derrotas que vitórias.
Seu adversário é o Washington Redskins, que fez um excelente começo de temporada, mas que diminuiu de ritmo no fim do ano e que ganhou por um milagre contra o Tampa Bay Buccaneers, semana passada. Apesar do Washington ter vencido o confronto da temporada regular, eu acredito que agora, nos playoffs e em Seattle, será vitória fácil do Seahawks.
A outra partida é entre duas das melhores defesa do ano. O Chicago Bears tem a melhor defesa de temporada e uma das melhores que a NFL viu nos últimos anos. Fizeram uma campanha surpreendente chegando ao primeiro lugar da NFC Norte. E tudo graças a uma fantástica e cruel defesa que jogou pelo ataque. Ataque este que, nao fosse por um excelente ano do running back Tomas Jones, nao teria feito praticamente nada durante toda a temporada. E vale para o Chicago o mesmo fator "tabela mole" do Seattle.
O capitao da melhor defesa da NFL, linebacker Brian Urlacher
Já o Carolina Panthers é uma das minha equipes favoritas este ano. Bem balanceados, os Panthers contam com o melhor recebedor da NFL este ano, o eletrizante Steve Smith. Voltando de uma contusao gravíssima que o tirou de toda a temporada passada (fratura na perna), Smith é o líder em jardas (1563 jardas recebidas), recepçoes (recebeu a bola 103 vezes) e touchdowns (12 no total). A defesa é incrível, tendo como líderes o monstruoso defensor de linha Julius Peppers e o jovem e excelente linebacker Dan Morgan. Isso sem esquecer de uma das melhores secundárias do ano, formada pelo safety Marlon McCree e pelos cornerbacks Chris Gamble e Ken Lucas. Defesa esta que arrasou um dos melhores ataques da temporada semana passada, no primeiro fim de semana dos playoffs. A vitória de 23 a 0 contra o New York Giants foi histórica: desde 1980 um time visitante nao vencia "de zero" o time da casa em uma partida de playoff.
Jake Delhomme, quarterback do Panthers, formou com o recebedor Steve Smith a melhor dupla de ataque da temporada
Meu palpite é o Panthers, que inclusive para mim vencerá o Seahawks e chegará ao Superbowl. Isso pq o Panthers de hoje é diferente daquele que perdeu para o Bears em novembro, com um massacre da defesa de Chicago (8 sacks, 3 fumbles forçados e 2 interceptaçoes). A linha de ataque do Carolina evoluiu muito e está mordida pela humilhaçao da primeira partida. Hoje, o Carolina é muito mais time que o Chicago.
Falemos agora da Conferencia Americana, claramente a conferencia mais forte, onde equipes excelentes como Kansas City Chiefs e San Diego Chargers ficaram de fora dos playoffs.
E falando em equipes excelentes, aqui estamos com a melhor de todas, o Indianapolis Colts. O Colts quase fez história ao ficar invícto até a 14ª rodada, quando perdeu para o San Diego Chargers. Daí, com a classificaçao garantida, colocou o time reserva em campo nas duas partidas seguintes apenas esperando os playoffs. O Colts é o time que "bateu na trave" nos últimos 3 anos, com um ataque fenomenal mas com uma defesa que sempre falhava na hora H. E foi só corrigir e reforçar a defesa para esse time se transformar em quase imbatível e favorito absoluto para vencer o Superbowl. Além disso o Colts está com um ataque mais agressivo na corrida, abrindo espaço para o jogo de passes nos momentos necessários.
Peyton Manning, quarterback do Colts em mais uma temporada impecável.
Pra vc que nao acompanha NFL, atençao nos seguintes nomes: Peyton Manning, o melhor quarterback da Liga; Edgerrin James, um dos melhores corredores da Liga; Marvin Harrison e Reggie Wayne, dois monstros recebendo a bola; e na defesa os defensores de linha Robert Mathis e Dwight Freeney, que juntos somam 22 sacks esta temporada (isso pq Freeney perdeu várias partidas por contusao). Dá gosto de ver o Indianapolis jogar!
Seu adversário é o forte Pittsburgh Steelers, comandado pelo jovem e talentoso quarterback "Big" Ben Roethlisberger e pelo veterano running back e futuro Hall da Fama, Jerome "The Bus" Bettis. O Steelers é um bom time, mas se mostrou inconsistente mais de um par de vezes esse ano. É capaz de jogos incríveis como na vitória contra o Chicago Bears, onde seu ataque fez o que quis contra a melhor defesa da NFL. Ou capaz de derrotas como a humilhante contra o próprio Colts ou a para o Cincinnati Bengals, em casa, onde sua defesa se mostrou um queijo suiço. Sei nao, mas jogando contra o Colts no estádio coberto de Indianapolis vejo derrota certa do Steelers.
O que me faz torcer para o Steelers é o heroismo e bravura de Jerome Bettis, que passa por uma via crucis todas as semanas para conseguir jogar, tamanha a dor causada pelas inúmeras contusoes sofridas durante essa longa e brilhante carreira que já dura 12 anos. Bettis tem um esquema de treinamento parecido com o do Romário. Mas enquanto no caso do Baixinho é pela vida boa, por Bettis é simplesmente pq ele mal consegue andar nos dois primeiros dias da semana, após jogar no domingo. De segunda a quinta-feira seus treinos sao na sala de fisioterapia, sauna e hidromassagem, tratando das dores cronicas (principalmente no joelho direito). Na sexta-feira, se possível, ele se une aos companheiros no campo de treino, mas NUNCA chega ao domingo com a certeza que será capaz de jogar. Num documentário que vi pela FOX Sports há alguns meses, Bettis dizia que mesmo depois de entrar em campo com o time, segundos antes do apito inicial, ele nao acredita que dá pra jogar. Mas ele sempre acaba jogando e sempre acaba sendo peça fundamental para as vitórias do Steelers (marcou 9 touchdowns essa temporada). E ainda é capaz de fazer partidas como a que fez contra o Chicago, em novembro, quando correu para 101 jardas e 2 touchdowns, num gramado que mais parecia um lamaçal, destruído pela neve. Uma temporada incrível e dígna para um jogador brilhante como Bettis anunciar a aposentadoria.
O simpático e brincalhao Jerome Bettis, chegando à sua 12 (e provavelmente última) temporada como jogador profissional.
Já na outra semifinal da Conferencia Americana, o bicampeao New England Patriots chega embalado por uma convincente vitória contra o bom Jacksonville Jaguars, semana passada. Mesmo com o time repleto de contusoes, o Patriots consegue nao sei como chegar a uma partida como a do Jaguars e vencer com cara de campeao! Glórias ao técnico Bill Belichick, que tira leite de pedra e mostra mais uma vez pq é o melhor treinador da Liga e um dos melhores de todos os tempos.
Mas a minha história favorita dessa temporada vem do adversário do Patriots, o patinho feio da NFL, Denver Broncos.
Muito se falou de Colts, Bears, Steelers, Patriots, Jaguars, Seahawks, Chargers, Giants, Bengals, mas quem realmente deveria ter dado o que falar esse ano e foi completamente desprezado pela críticas especializada é um dos meus times favoritos para essa temporada, o Denver Broncos.
O Broncos chegou ao final da temporada com a segunda melhor campanha (13 vitórias e apenas 3 derrotas) sendo praticamente ignorado pela imprensa. Muito disso tem a ver com as seguidas decepçoes que o Broncos tem causado na era pós-John Elway. O time sempre faz boas campanhas na temporada regular mas, ao chegar nos playoffs, perde. Isso é o que vem acontecendo nos últimos 7 anos. Sao 7 anos sem ganhar uma partida de playoff. O técnico Mike Shanahan tem com esse time um histórico de 114 vitórias e apenas 62 derrotas na temporada regular, sendo que em 11 anos apenas em um deles teve mais derrotas que vitórias. É usual ouvir alguém dizer que Shanahan "nunca ganhou" sem Elway, um dos maiores quarterbacks das últimas decadas. Shanahan é, na minha opiniao, o treinador mais subestimado da NFL.
No ano passado, após a frustrante derrota para o Colts nos playoffs, Shanahan disse que "faltavam apenas um ou dois jogadores" para fazer desse time vencedor. E esse ano ele apostou em algumas das contrataçoes mais esquisitas da pré-temporada, como toda a linha de defesa do Cleveland Browns e um bando de universitários que ninguém entendia o que estariam acrescentando. Somando-se isso à aposta na "eterna promessa" que estava mais para eterna decepçao, o quarterback Jake Plummer, muita gente já estava chamando o técnico de maluco.
Mas o resultado do que muitos chamavam de loucura foi a melhor temporada do Broncos desde que Elway se aposentou.
A linha de defesa trabalhou perfeitamente e fez do Broncos a segunda melhor defesa contra corrida da liga. Os universitários Domonique Foxworth, Darrent Williams e Karl Paymah fizeram excelente temporada e se mostraram promessas incríveis ao lado de jogadores experientes como John Linch, Nick Ferguson e Champ Bailey, mesclando perfeitamente experiencia e juventude. E Jake Plummer colocou a cabeça no lugar e foi um dos melhores quarterbacks do ano, lançando para 3366 jardas e apenas 7 interceptaçoes.
Mike Shanahan, técnico do Broncos, que com contrataçoes polemicas e ousadas levou o Broncos a segunda melhor campanha do ano
Um triunfo contra o Patriots seria a consagraçao de Shanahan, no mais puro estilo das antigas... old-school... cabeça-dura... Nao dando ouvidos as críticas, acreditando no próprio trabalho e nas idéias, mantendo o mesmo grupo de treinadores ao seu redor e apostando todas suas fichas num jogador que ninguém mais acreditava que poderia triunfar (Plummer).
Se vc só pudesse escolher um jogo para ver esse fim de semana, Broncos vs Patriots seria ele. Um jogo onde estao em jogo de um lado uma dinastia a ser provada pelo New England, campeao de 3 das últimas 4 temporadas. Do outro uma equipe na qual ninguém apostava e ninguem continua apostando, que precisa provar até pra si mesma que é tao boa quanto foi durante toda temporada regular e que luta contra um jejum de vitórias nos playoffs que dura 7 anos.
Eu adoraria ver Broncos e Panthers no Superbowl, mas acho que apenas o Panthers vai conseguir chegar lá, enquanto o Broncos deve parar frente ao Colts novamente. Mas pode anotar aí... se nao for esse ano, brevemente este elenco do Broncos vai levar mais um Superbowl para a cidade de Denver.
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